Cuando el avión no tenía ni 10 años surcando por los cielos ya estaban siendo utilizados para fines bélicos. Los primeros aviones militares fueron empleados para el reconocimiento de las tropas enemigas, pero la Primera Guerra Mundial cambió su valor para siempre.

En las vísperas de la confrontación, las potencias beligerantes no poseían más de 200 aparatos, que servían como apoyo para el espionaje en tierra. La obligación de impedir que el enemigo pueda ver sus posiciones hizo que los pilotos porten armas. De esta manera, los duelos en tierra eran simplemente llevados al aire. La primera victoria aérea de todos los tiempos fue en el mes de octubre de 1914, cuando la tripulación francesa de Frantz y Quénault batieron con una ametralladora a un avión alemán.

Los primeros combates aéreos parecían duelos de caballeros. El atacante debía ponerse encima de su oponente y con vista al sol para no ser visto. Siempre debía atacar de arriba a abajo, pero tenían que disparar por los costados para evitar dañar la hélice. Una vez hecha la ofensiva, el avión nuevamente debía tomar altura para arremeter de nuevo si era necesario. Como una regla implícita entre los aviadores, cuando el objetivo ya no era peligro, no debía darle el tiro de gracia por respeto al piloto rival: al fin y al cabo perdonarle la vida puede representar la misma benevolencia en caso que al atacante le ocurra lo mismo.

Para 1915 las técnicas evolucionaron cuando la frecuencia de disparo y la rotación de la hélice estaban coordinadas, permitiendo ahora disparar hacia el frente sin dañarla. La nueva tecnología además de atacar mejor, causó más bajas entre aviones y pilotos. Fue en estos meses donde surgen los primeros aces: el más notable fue sin duda Manfred von Richthofen, el Barón Rojo, que derribó 80 aviones antes de morir en combate. Tal fue el respeto que inspiraba que los aliados lo enterraron con altos honores luego de derribarlo.

Aunque la aviación ha cambiado, muchas de las costumbres de los primeros pilotos perduran hasta nuestros días.