En 1868 Cuba buscaba su independencia de España, empresa abiertamente apoyada por los Estados Unidos. Se dice más por motivos económicos que de simpatía moral, los norteamericanos plantearon desde soluciones pacíficas al gobierno español como el alto el fuego de 1897, hasta la amenaza de intervención militar en caso que España no aceptase la venta de la isla por 300 millones de dólares.

En abril de 1898, después del extraño hundimiento del acorazado Maine, Estados Unidos le formula un ultimátum a España exigiendo la renuncia de su soberanía sobre Cuba en el plazo máximo de tres días, a pesar que en el año anterior el gobierno le había otorgado la autonomía de un país libre. España devolvió el ultimátum expresando abiertamente a los Estados Unidos que deje su actitud intervencionista. La respuesta del congreso y del gobierno norteamericano fue la declaración de guerra, antes que termine el mes de abril.

La guerra fue desigual. A pesar de contar con colonias en todo el mundo, España había perdido su poder marítimo hacía mucho tiempo, mientras que la marina norteamericana ya era la tercera del planeta, luego de Gran Bretaña y Francia. Las flotas españolas en Cuba y en las Filipinas fueron destruidas con facilidad, obligando a España a pedir la paz.

Ambas delegaciones fueron a París a negociar la paz, reuniones que fueron más interesantes que el mismo conflicto. Estados Unidos quería las posesiones españolas en las Filipinas, Bordeo, Puerto Rico, la isla de Guam, las islas Sibutú y Cagayánn de Joló (compradas por 100000 dólares), la intervención en Cuba mientras durara el proceso de independización, y el control del archipiélago de Hawai, que no tenía nada que ver con este asunto. Hasta Alemania fue beneficiada, cuando las islas Carolinas y Palaos les fueron cedidas por 25 millones de marcos.

En otra reunión en París en 1900, se discutió la presencia española en África ecuatorial. Lo único con lo que se quedaba España eran las islas Marianas, de forma provisional, y el territorio de Muni en África.

En esta guerra España perdió todo lo que había logrado en 400 años.