Otto von Bismarck, Primer Ministro de Prusia, fue el hombre que le dio vida a lo que hoy conocemos como Alemania. Su inquebrantable objetivo de unir a todas las poblaciones germanas en un gran imperio lo enfrascó en muchas batallas con los países vecinos, entre ellos Austria, cuya particularidad fue que eran (y lo siguen siendo) pueblos hermanos.

Bismarck se las arregló para que el rey de Prusia Guillermo I rompiera relaciones con los Habsburgos de Austria, logrando un poder inaudito en la zona. Preparó las tropas y la logística con antelación, previendo también en la neutralidad de Rusia y el apoyo de Italia.

El 15 de junio de 1866 comenzaron las hostilidades en la frontera de ambos países. Desde el primer día se notó la superioridad prusiana en una guerra que hasta el mismo general Moltke, héroe de Prusia y encargado del ejército en la guerra, consideró fraticida, abusiva y con fines estrictamente políticos. Para finales de mes, Prusia había ocupado el norte austriaco y días después acabado con la resistencia del ejército en Sadowa.

Si la guerra ya era polémica, las negociaciones de paz fueron escandalosas. Bismarck, quien había propiciado el conflicto, no quería humillar de modo alguno a sus "hermanos y aliados", hasta tal punto de amenazar al rey y a los generales con su renuncia. El primer ministro no quería quitarle ningún metro cuadrado de territorio y firmar la paz de inmediato, mientras que Guillermo I quería prolongar la lucha hasta tomar Viena y quedarse con algunas provincias. Sea como fuere, Bismarck volvió a salirse con la suya y a finales de agosto se firmó el Tratado de Praga que daba fin a la guerra. A pesar de ello, Prusia obtenía los ducados de Schleswig y Holstein, Hannover, Hesse, Nassau y Frankfurt.

En ese mismo año se fundaba la Confederación de Alemania del norte, la cual fueron anexados Sajonia y los estados del norte del Main. Para Bismarck, lo más importante fue el reconocimiento de Austria de sus planes de unificar Alemania, al fin y al cabo el motivo principal de la guerra.

Aunque parecía un conflicto regional, las consecuencias se sintieron en toda Europa. Francia (entonces potencia dominante) quería sacar provecho de la desmembración austriaca reclamando compensaciones económicas y el restablecimiento de las fronteras de 1814 y algunos territorios al oeste del Rin. En otras circunstancias el pedido francés hubiera tenido éxito, pero Bismarck se opuso tajantemente porque interferiría sus planes de unificación.

A partir de entonces se quebrantaron las relaciones entre Prusia y Francia, acabando en una guerra que terminó con la marcha del ejército prusiano en París. Tres años y medio después Bismarck proclamó con orgullo en Versalles el nacimiento del Imperio Alemán (el primer Reich). Un nuevo orden mundial se había establecido.