Los gladiadores eran los esclavos mejor dotados físicamente y de mayor valentía. Eran generalmente los derrotados en las guerras, y eran vendidos en las escuelas de entrenamiento cual mercancía. Las luchas entre éstos, en la que el vencedor debía matar al vencido, era el principal espectáculo del pueblo romano, aunque el fin de éstas era dar a los asistentes una lección de valor.

Por su fortaleza y su frecuente encuentro con la muerte, los gladiadores siempre buscaban cualquier oportunidad para escapar. La más importante de todas ocurrió en una escuela de gladiadores en Capua, en el año 73 antes de Cristo.

Setenta gladiadores armados con su material de combate, al mando de Espartaco, redujeron a los guardianes de la escuela y escaparon al Vesubio. La noticia se espació en toda Roma, y alentó a otros para escapar de la opresión y unirse a la rebelión. De forma inusitada, el ejército de los gladiadores (que superaban los diez mil) vencía en los campos de batalla a los romanos y ya se habían apoderado del sur de Italia, con el objetivo de cruzar los Alpes para establecerse en las Galias como hombres libres. Aunque primero querían liberar a todos los esclavos de la península, que aprovechaban la oportunidad para vengarse de sus dueños dándoles salvaje muerte. Pero Espartaco subestimó la conducta de sus hombres, que hartos de poner en peligro sus vidas en las batallas, querían irse lejos de Italia en lugar de luchar.

El Senado llamó a Marco Licinio Craso para defender Roma y derrotar a los gladiadores. Mandó a sus tropas a atacar a los gladiadores; y cuando muchos de éstos depusieron sus armas e intentaron huir como otras veces, Craso ordenó capturarlos a todos a cualquier precio y matarlos en el acto. Ésa fue la constante en los enfrentamientos que siguieron en adelante. Las tropas rebeldes iban reduciéndose cada vez más en número, hasta que en el año 71 antes de Cristo Espartaco murió en combate. Ante la caída de su líder los gladiadores se dispersaron lo que dio a Craso la oportunidad de acabar con todos ellos.

La rebelión de los gladiadores terminó con la captura de los 6000 rebeldes. Todos ellos fueron crucificados y expuestos en la carretera hacia Capua, el lugar donde comenzó la revuelta.